霧に包まれた村で消えた仲間と私の行方

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ゴーストビレッジで迷子になった

「あれ？……道、こっちだったっけ？」
夏の終わり、俺――中村悠斗（なかむら ゆうと）は大学のゼミ仲間4人とともに、長野県の山奥にある廃村探索に来ていた。目的は卒論で扱う「日本に残る未解決の怪異地帯」のフィールドワークだった。

案内人の村人が言っていた。「この“雉沢（きじさわ）”って廃村は昔、村全体が行方不明になった事件があるんだ」と。観光地化されず地図にも載っていない村。

「みんな先に行ってるな……」
気づけば俺は、一人だった。山道を少し外れて写真を撮っていたせいか、誰の声も聞こえない。

「おーい！ 真理！ 雄大！ どこだよ！」
応答はない。代わりに、カサ……カサ……という落ち葉を踏む音が背後から微かに響いた。

振り返っても、誰もいない。

「……気のせい、だよな」
しかし、空気が妙だった。湿っていて重く、虫の鳴き声さえ聞こえない。スマホを取り出すと、当然のように圏外。

「とりあえず戻ろう。来た道を……」
その時だった。背後から、低く呻くような声が聞こえた。

「……かえれ……」

「えっ……？」
俺は身をすくめ、声のした方向を振り返る。しかし、誰もいない。ただ、道端に朽ちた鳥居が立っているだけだった。

「こんなの……あったか？」
不審に思いながらも鳥居をくぐったその瞬間、空気がガラリと変わった。突然、霧が立ち込め、視界が白く染まっていく。

「うわ、やばい……」
逃げ出そうとしたが、足元がぬかるみ、転んでしまう。膝をすりむいたが、痛みを感じない。それよりも、鳥居の向こうに見えたものに目を奪われた。

——そこにあったのは、村だった。

朽ちた茅葺き屋根の家々が並び、全ての窓がこちらを見ているかのように感じた。人気はない。

「……本当に廃村……なのか？」
だが、村の中央にある広場には人影があった。白い着物を着た老婆が、井戸の前で何かを唱えていた。

「……すみません！」
声をかけると、老婆はこちらを振り返った。顔はしわだらけで、片目が潰れていた。

「……おまえも、また来たのか……」
「え？ あの……迷子になって……友達とはぐれて……」

老婆は首を振り、カラカラと笑った。

「迷子などではない。呼ばれたのだ……ここに」

「呼ばれたって……」

老婆は手にしていた古びた紙を俺に差し出した。そこには、こう書かれていた。

《ようこそ、“雉沢”へ。命は一つ。過去は消えぬ。》

意味が分からない。しかし、気味が悪くなった俺は、逃げ出すように村の外れへと走った。

その途中、何かに足をつかまれた。

「うわっ！！」

地面から手が伸びていた。白く干からびた手が俺の足首を掴んでいた。

「たすけ……て……のこされた……」

声が頭の中に響く。

「やめろっ！！」
全力で足を振りほどき、俺は転げながら村の外れの橋にたどり着いた。しかし、橋は途中で崩れていた。

「なんでだよ……！ さっきは……」
ここに来たときは、橋はあった。確かに渡ってきたはずだ。

「時間が……ずれてる？」

その時、川の向こう岸に“真理”の姿を見た。

「真理っ！！おい、こっちに来てくれ！！」

しかし、真理はまっすぐこちらを見ているだけで、動かない。

「……お前は、こっちに来ちゃダメ」

「え……？」

「あたし、もう遅かったの。だから悠斗は、引き返して……」

真理の姿が、ゆっくりと透けていく。そして彼女の背後に、黒い影が立っていた。人の形をしているが、目も口もない。

「あれに……捕まると、戻れないよ……」

俺は叫んだ。「行くな！真理っ！！」

しかしその声も届かず、彼女は完全に消えた。

放心する俺の背後で、再び井戸の音が鳴った。振り向くと、老婆の姿はなく、井戸の中から無数の手が伸びていた。

「帰れぬ者たちが、ここに沈むのだ……」

聞こえるはずのない声が、脳内に響いた。

「俺は……帰る！ 絶対に帰る！」

俺は再び村の中心へ戻り、鳥居を探した。しかし、どこを探しても見つからない。道が変わっている。景色がぐるぐると歪んでいく。

「……ははっ、出口なんか、ないんだろ……？」

そのときだった。どこかで聞いた声が響いた。

「悠斗！ おい！ こっちだ！！」

——雄大の声だ。

声を追って走り続けると、急に霧が晴れ、鳥居の前に出た。鳥居の向こうには、ゼミの仲間たちの姿があった。

「おい、なにしてんだよ！？ 30分以上探してたんだぞ！」

「え……？ そんなに経ってた……のか？」

「なに言ってんだよ。たった5分くらいだったぞ？」

俺は振り返った。霧は完全に消えており、さっきまでの村もなかった。あるのはただの崖と森。

「……あの村は、なんだったんだ……？」

下山後、俺は村人に「雉沢」のことを再び尋ねた。すると、村人は真っ青な顔になってこう言った。

「雉沢はな、今は地図からも消されてる。あそこに行ったら最後……誰も帰ってこないはずなんだがな」

そして続けた。
「昔、その村の娘が、行方不明になった恋人を探して村中をさまよったんだ。最期に井戸に飛び込んでな……いまでも“誰か”を待ってるそうだよ」

数日後、真理の行方が分からないと警察に届け出たが、証拠も記録も残っておらず、名前すらデータベースから消えていた。

「……そんなバカな……確かに一緒にいたのに……！」

ゼミ仲間たちも、「真理なんて最初からいなかった」と言い出した。俺のスマホの写真にも、彼女だけが写っていない。

あの日、俺と一緒にいたはずの彼女は、もしかすると——

あの村に、最初から“帰れない者”として存在していたのかもしれない。

今でも夜になると、夢の中であの井戸が現れる。真理の声が聞こえる。

「——のこされたの、あたしだけなのよ」

そして、次に行くのは、きっと……俺の番だ。