死者の書

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死者の書｜封印された寺と呪われた巻物の物語

静岡県の山奥に「桧谷村（ひだにむら）」という小さな集落があった。人口はわずか百人に満たず、携帯の電波も届かないような場所。そこには一つの奇妙な伝承があった――「死者の書」と呼ばれる禁断の巻物が、村の古寺に封印されているという。

大学で民俗学を学ぶ青年・優斗（ゆうと）は、卒業論文の題材にその伝承を選び、春の休みに村を訪れた。

「あなた、本当にあの寺に行くつもりですか？」

村で最初に出会ったのは、地元の若い女性・志保（しほ）だった。村の唯一の旅館で働いており、優斗の訪問に強い警戒心を見せていた。

「ええ、調査のために少しだけ。巻物が本当に存在するのか知りたくて」

志保は顔をしかめた。

「あの寺――白雲寺（はくうんじ）は、50年前に閉ざされて以来、誰も近づいていません。死者の書は、開いた者を“迎えに来る”って…」

「都市伝説にしては面白いですね。でも、事実確認が僕の仕事なんです」

志保は諦めたようにため息をつき、小さな木箱を取り出した。

「これを持っていって。うちの祖母が“寺に入るときは必ず身に着けろ”って言ってたの。中には護符が入ってる」

――

翌日、優斗は山道を登り、霧に包まれた白雲寺の前に立った。苔むした石段、割れた瓦、風に軋む扉――すべてが時間に取り残されていた。

「ここが…死者の書のある場所…」

扉を押し開け、寺の本堂に足を踏み入れると、薄暗い空間の奥に祭壇が見えた。そこに、巻物が納められたと思われる黒漆の箱が安置されていた。

優斗は迷わず近づき、手袋越しに蓋を開けた。

「……本当にあった……」

中には、黒く変色した古文書が巻かれていた。文字は読めないほど崩れていたが、触れた瞬間、風もないのに周囲の空気が激しく揺れた。

「うっ……？」

頭の中に声が響く。

――ヨク…ミエタナ……イマ、オマエヲ、キザミツケル……

優斗は背後を振り返った。誰もいない。だが、足元に、先ほどまではなかった足跡が現れていた。湿った土の上に、裸足の足跡が続いている。

「誰か…いるのか！？」

その瞬間、巻物が突如、白い煙を上げて燃え始めた。だが炎は熱を伴わず、代わりに寒気が体を包み込む。

――

気がつくと、優斗は寺の中ではなく、全く別の空間に立っていた。空は血のように赤く、地面には白骨が散乱していた。周囲に立つ木々は逆さに伸び、重力さえ歪んでいるように見えた。

「……ここは……夢……じゃないよな」

その時、骨の山の上に、白い衣をまとった人物が立っていた。顔はなく、ただ黒い虚無がそこに空いている。

「書を読んだ者よ……ようこそ、死者の世界へ」

優斗は後ずさりながら叫んだ。

「僕は読むつもりなんてなかった！研究のために――」

「言い訳は、生者の理。ここでは意味をなさぬ。命をもって、贖え」

白い影が滑るように近づいてくる。優斗はポケットにしまっていた護符を握りしめ、必死に叫んだ。

「志保……助けてくれ……！」

すると護符が眩しく輝き、空間が大きく揺れた。

「……あの女の加護か。だが、逃れられぬ。死者の書は、開いた者を見逃さぬ」

空間が崩れ、優斗の意識は再び闇に落ちた。

――

「優斗さん！！」

志保の声で、彼は目を覚ました。気がつけば、白雲寺の前で倒れていた。

「どうしてここに…？」

「心配で…夢にあなたが“助けて”って…それで、護符が反応したの」

巻物のあったはずの箱は、跡形もなく消えていた。

「……あれは、現実だったのか……？」

志保は静かに頷いた。

「私たちの村は、かつて死者の国と繋がっていた。その門を封じるために、巻物が封印されていたの。でも、もう…」

優斗はその場に膝をついた。自分がしたことの重大さに、今さらながら震えが止まらなかった。

――それから村では、夜になると奇妙な声が山から聞こえるようになったという。

「……ミツケタ……ヨンダノハ……オマエ……」

死者の書は、もはやこの世にない。しかし一度でもそれを目にした者は、決してその呪縛から逃れられない――

それから数日後、優斗は大学に戻った。だが、彼の周囲では次々と奇怪な現象が起き始めた。研究室の書棚が夜中に崩れ落ち、無人の廊下で背後に誰かの息遣いを感じる。

「……なぜ、戻ってきたのに終わらない……」

夢の中で、あの赤い空と骨の山が繰り返し現れた。眠るたびに、声が聞こえる。

「書を開いた者よ、汝の魂はすでにこちら側だ」

ついには、優斗の目の下に黒い痣のような模様が浮かび上がるようになった。医者は原因不明としか言わなかったが、志保にはわかっていた。

「“記された者”として、あなたの名前が書に刻まれてしまったのよ……」

志保は一族に伝わる奥の巻を取り出した。それは、死者の書の“対の巻物”と呼ばれるものだった。

「この巻物に、あなたの名を消し、代わりに“帰還”の印を刻むしかない。でも……」

「でも、何だい？」

「成功すれば、あなたは助かる。でも失敗すれば、私の魂が“向こう側”に連れていかれる」

優斗は静かに、志保の手を握った。

「一緒に来てくれて、ありがとう。君と会えたことだけが、あの村の呪いの中で救いだったよ」

その夜、二人は対の巻物を開き、儀式を始めた。蝋燭の火が揺れ、空気が張り詰める。志保が祝詞を唱え、優斗の名を書から消そうとしたその瞬間――部屋中の灯りが消えた。

「来た……！」

闇の中から、白い影が現れた。

「逃れることなど……許されぬ」

しかし志保は恐れず叫んだ。

「この名は、今ここで解かれる！帰れ、死者の書よ！」

巻物が眩しく光を放ち、影を押し返した。影が叫びながら消えていく中、優斗の痣は徐々に薄れ、やがて跡形もなく消えた。

朝日が差し込んだとき、二人は無事に生き残っていた。巻物はその場で灰となり、もう使えない状態になっていた。

だが志保は、優斗の手をしっかりと握りながら、静かに言った。

「これで終わりじゃないわ。死者の書は、また別の場所で……誰かに見つけられる。だから、私たちが伝え続けないといけない」

優斗は頷いた。

「語り継ごう。死者の書に触れてはいけないと。封印されし言葉には、命が宿ると」

こうして二人は、呪いと恐怖を越え、新たな守り手となったのだった――。