海坊主の出現

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海坊主の出現

暑い夏の夜、日本の南方にある小さな海村「神海村」では、毎年「海坊主神会」が開催される。それは海の魔物「海坊主」を鎮めるための儀式だった。

「こんな話、信じられるかよ。」

漁師見習いのタクヤは、大人たちの怯える様子を見て笑った。彼は若く、血気盛んで、何よりも好奇心が強かった。

「何をするかは自由だが、海には譲れないルールがある。海坊主を安易に怖がらないことだ。」

神海村の野井老漁師は真顔で言い、海を持つ水神の舞いを調え始めた。

しかしタクヤは夜になると、大宅の気になる町の美人サヨと親しげに話し、カヌの海の最深部へ船を出すことにした。

「何もないさ。海坊主だって？大人たちは子供を怖がらせるために編み出した例のない妖怪だよ。」

サヨは不安そうにタクヤを見つめたが、彼の自信に満ちた表情に押され、結局ついて行くことになった。

二人は村の沖に向かって船を漕いでいった。月明かりが波に反射し、夜の海は幻想的な美しさを湛えていた。

「すごいね、こんなに静かな海は初めて見る。」

サヨが感嘆するように言った。しかし、その静けさこそが不吉だった。

ふと、海面が不気味に波打ち始めた。

「あれ…？風もないのに…」

サヨの声が不安げに震えた。タクヤも異変に気づいた。海の表面がまるで生き物のようにざわつき、何かが水面下で蠢いているようだった。

突然、「ザブン！」という音が響いた。

船の周りの水が黒く濁り、奇妙な泡がぶくぶくと湧き出していた。

「おい…、何だこれ…？」

タクヤがつぶやくと、船の下から巨大な影が現れた。月明かりの下、その影は次第に形を成していく。

「ああ…！？」

サヨの悲鳴が夜の海に響き渡った。

それは巨大な黒い頭だった。まるで禿げた僧侶のような光沢のある丸い頭。真っ黒で、目も口もなく、ただ巨大な影が海の上にそびえ立っていた。

「海坊主…！」

タクヤは息を呑んだ。村の伝承で聞いた通りの姿だった。

海坊主はゆっくりと顔を上げ、つるりとした頭部から水が滴り落ちた。そして、突然、巨大な手が水面から現れ、船を掴もうとした。

「逃げろ！！」

タクヤは必死にオールを漕いだが、海坊主が動くたびに海は大きく波打ち、船は翻弄された。

サヨは恐怖で震え、泣きながらタクヤにしがみついた。

「助けて…！お願い…！」

その時、海の向こうから一隻の船が近づいてきた。それは村の漁師たちだった。

「坊主に目を合わせるな！」

野井老漁師の声が響いた。彼らは手に塩と護符を持ち、海へ投げ始めた。

「これで少しは時間を稼げる！急げ！」

タクヤは必死に漕ぎ、何とか漁師たちの船に辿り着いた。サヨは放心したまま、ただ震えていた。

海坊主はしばらくの間、黒い影のまま海に佇んでいたが、護符の力に押されたのか、ゆっくりと海の中へ沈んでいった。

翌朝、村に戻ったタクヤとサヨは村長のもとに呼ばれた。

「お前たちは、禁じられた領域に踏み入った。」

村長の厳しい声が響く。

「海坊主は怒りを鎮めたが、次に現れた時は、もう助からんかもしれん。覚えておけ。」

タクヤは深く頭を下げた。恐れ知らずだった彼も、昨夜の出来事で心の底から震えていた。

サヨはあれ以来、海を見ることができなくなったという。

それからしばらくの間、村では再び「海坊主神会」が厳粛に行われるようになった。

海坊主は今もなお、深い海の底で人間の過ちを見つめ続けているのかもしれない。