深い海の底

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深い海の底

深夜、太平洋のどこかにある無人島の沖合で、一隻の小さな潜水艇が静かに海底へと沈んでいった。乗っているのは、深海調査チームの三人——田中博士、助手の美咲、そして操縦士の慎也だった。

「博士、本当にこの場所に沈没船があるんですか？」

美咲が緊張した声で尋ねる。

「ああ、古い記録によれば、100年以上前にこの近くで行方不明になった船があるそうだ。地図にも載っていない、いわくつきの沈没船だ。」

田中博士が興奮気味に答えた。

「俺は、こういう話はあんまり好きじゃないな……。」

慎也は苦笑しながら計器を操作し、潜水艇をさらに深く降下させる。

水深1000メートル、1500メートル、2000メートル……。

光の届かない暗黒の世界に、彼らの小さなライトだけが頼りだった。

「……博士、何か影が動きました！」

美咲が息を呑む。モニターに映る海底の映像に、奇妙な黒い影が横切った。

「……魚か？」

慎也が慎重にライトを向けるが、何も見えなかった。

「気のせいかもしれんが……慎重になろう。」

田中博士が低くつぶやいた。

その時だった。

「警報！？水圧が急に……！！」

慎也が叫ぶ。潜水艇の計器が異常を示し始めた。

「何かが近づいてくる……！！」

美咲が震える指で画面を指さした。

暗闇の中から、巨大な影がゆっくりと近づいてきた。

「……人間？」

田中博士が目を凝らす。影は確かに、人間の形をしていた。

だが、それは異様に長い手足を持ち、肌は白く、海藻のような髪が揺れていた。

「ありえない……こんな深海に……！」

影は潜水艇の窓のすぐ前まで近づくと、ゆっくりとその顔を見せた。

それは——笑っていた。

「うわああああ！！」

美咲が悲鳴を上げる。

慎也が必死に操縦桿を握り、後退しようとする。しかし、潜水艇は動かなかった。

「まるで、何かに掴まれているみたいだ……！」

慎也が歯を食いしばる。

その時、影が動いた。

白く細い指が、ガラスをトン……トン……と叩く。

「……出して……」

かすれた声が聞こえた。

「なんだ……？」

田中博士が震える声で言う。

「……出して……私も……一緒に……」

その瞬間、潜水艇が激しく揺れた！

「ダメだ！このままじゃ沈む！！」

慎也が叫ぶ。

「浮上するぞ！！」

慎也は必死にエンジンをふかした。しかし、潜水艇は動かない。

「離れろ！！！」

田中博士が怒鳴る。

すると——

「ニタァ……」

その影が、さらに不気味な笑みを浮かべた。

そして——

ガラスの向こうに、無数の手が伸びてきた。

「くそっ！！」

慎也が緊急ボタンを押す。

潜水艇は急上昇を開始した。

「間に合え……！」

三人は息を呑む。

水圧が変わり、潜水艇が浮上し始めた瞬間——

「……待って……」

低く、沈んだ声が響いた。

その時——

ガラスが——

パキッ……。

小さなひびが入った。

「嘘だろ……！」

田中博士が叫ぶ。

「このままじゃ、船が壊れる！！」

慎也が必死に操縦する。

潜水艇はさらに上昇した。

ひびが広がる。

そして——

——ブチッ！！！

「うわあああ！！」

美咲の悲鳴。

潜水艇が、ついに海面へと飛び出した。

「……助かった……？」

慎也が震えながら言った。

しかし——

ガラスには、無数の手形が残っていた。

「……終わってない……？」

田中博士が、息を呑む。

その時——

「トン……トン……」

船の外側から、微かに聞こえる音がした。

まるで、誰かがまだそこにいるように——。

（終）