嵐の夜

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嵐の夜の訪問者

古い山奥の村には、昔から語り継がれる奇妙な噂があった。「嵐の夜、決して戸を開けてはならない。」

村の外れに住む青年、隆一（りゅういち）は、その言い伝えをただの迷信だと思っていた。しかし、ある嵐の夜、彼はその意味を知ることとなる。

その夜、村は激しい雷雨に見舞われていた。風が窓を激しく叩き、木々が悲鳴を上げるように揺れている。隆一は囲炉裏の前に座り、湯気の立つお茶をすすっていた。

——コンコン。

突然、玄関の戸を叩く音がした。

「こんな夜に……誰だ？」

不審に思いながらも、隆一は立ち上がった。雨音に混じって、かすかに声が聞こえる。

「助けてください……。」

か細い女の声だった。隆一は戸口に近づくと、再び戸を叩く音が響いた。

——コンコン。

隆一は迷った。村の言い伝えが頭をよぎる。しかし、嵐の中、一人の女性を見捨てるわけにはいかない。

意を決して、彼はゆっくりと戸を開けた。

そこには、白い着物を着た女が立っていた。びしょ濡れの長い髪が顔に張り付き、その目はどこか虚ろだった。

「……入ってください。」

隆一は女を家の中へ招き入れた。女は無言で頷き、足を引きずるようにして入ってきた。彼は急いで布を渡し、囲炉裏の前へ案内した。

「どうしてこんな嵐の夜に？」

女は震える声で答えた。

「道に迷ってしまって……気がついたら、この家の前に……。」

隆一は頷いた。しかし、どこか腑に落ちなかった。このあたりの山道は村人なら迷うはずがない。ましてや、こんな夜に……。

「家はどちらですか？」

女は少し考え込んでから、ぽつりと答えた。

「……覚えていません。」

その言葉に、隆一の背筋が凍った。

囲炉裏の火がぱちぱちと音を立てる。部屋の中の空気が妙に重い。女は静かに火を見つめたまま、微動だにしない。

ふと、隆一の目に奇妙なものが映った。女の足元……濡れたはずの床には、水滴が落ちていなかった。

——ぞくり。

何かがおかしい。

「……温まったら、もう休まれますか？」

女はゆっくりと隆一の方を見た。その目がぎょろりと動き、にたりと微笑む。

「……ええ。でも、あなたは休めませんよ？」

その瞬間、部屋の灯りが一斉に消えた。

隆一の心臓が跳ね上がる。暗闇の中、女の笑い声が響いた。

「……見つけた。」

恐怖に駆られた隆一は、手探りで囲炉裏の火を探った。しかし、女の冷たい手が彼の腕を掴んだ。

「……逃がさない。」

隆一は悲鳴を上げ、もがいた。だが、女の力は異常なほど強く、彼の体を押さえつけた。

「お前も……一緒に……。」

突然、激しい雷鳴が鳴り響いた。

その瞬間、女の姿がふっと消えた。

隆一は荒い息をつきながら、震える手で灯りをつけた。家の中には、誰もいなかった。

嵐は静かに遠ざかり、夜明けが近づいていた。

しかし、戸口には、濡れた足跡が残されていた——。

その日以来、隆一は夜になると、誰かに見られているような気がしてならなかった。

ある晩、再び雨が降り始めた。

——コンコン。

隆一は息を呑んだ。再び、戸を叩く音が響く。

「……開けて……ください……。」

今度ははっきりと聞こえる。あの女の声だ。

隆一は震えながら戸を押さえつけた。

「開けない……もう開けない……！」

だが、戸の向こうから、にたりと笑う声が聞こえた。

「……もう、開いていますよ。」

背後から、冷たい息がかかった。